20 世纪 80 年代以来，群众性的气功锻炼活动澎湃于世界的东方，而且正在向着全球荡漾。她那巨大生命力和神奇效应正冲击着各个科学领域。
气功祛病、强身、延年益寿的效用，已被很多人承认与接受，视气功为迷信、巫术等等错误看法渐趋消除。但对气功的理解和看法却形形色色：有人认为它是一种医疗方法，是中医或医学的一部分；有人认为它是体育或体育疗法的一部分；有人认为它是武术的演化……这些见解都有一定道理，但均有所偏颇。在气功事业将磅礡于全世界的今天，对气功认识上的片面性，于气功的科学研究必然有碍，对学练气功的人来说，也会带来弊端。故探讨、确立气功的全面、正确的含义，把气功放到应有的高度，是十分必要的。
气功是我国文化遗产的瑰宝，它源远流长、内容丰富，故欲探邃气功，需从深度、广度两方面入手。所谓深度，一是要探究气功与人体生命运动的关系，并赋予它现代的科学内容；二是要在我国古代文化史的背景上，考察气功的形成、发展的历史，以及它和我国古典文化的关系 ( 这一点将于《中国气功发展简史》一书讨论 ) 。所谓广度，是气功涉及的方面很多。确实，历史上的三教九流对气功都很重视：儒家把它当作修身治学的要旨，道家以此为实现“长生久视”的秘诀，佛家视之为“成佛作祖”的通衢，医家把它奉为“祛病延年”、诊疗疾病的无上妙法……各家练气功的目的、方法以及练功获得的效应与应用不同，因而对气功的称呼也不同。譬如：医家称之为“摄生”、“养生”、“导引”、“行 气”……道家称之为“吐纳”、 “内丹”、 “九转还丹”、“玄功”、“周天搬运”、“葆性全真”、“静功”……儒家称之为“修身”、“正心”、“诚意”、“执中”、“存心养性”、“存夜气”、“静坐”……佛家称之为“止观”、“参禅”、“禅定”、“瑜珈”……等等，等等。名目繁多，不胜枚举。为了使读者对气功有一比较全面的了解，本章将对气功的含义、气功的类别、气功的效益等问题作一概述。