在前面两节里，我们从广度上简述了中华气功的概貌，并提出了各家气功的若干共性问题。现在，让我们从纵的方向看一看气功发展的简单历史，以期从历史的踪迹中，看清今天的道路，从而把握走向未来的正确方向。
翻开中华民族的文明史，自有文字记载以来，就有关于人的生命运动规律的论述，就可以找到气功的踪迹。例如，我国最古老的哲学巨著《易经》，它从哲学的高度，阐明了宇宙间万物 ( 包括人的生命 ) 生生化化的普遍规律，不仅奠定了古气功学的理论基础，而且有不少关于具体功理、功法的论述。如“退藏于密”、“艮其背”等等，都是练气功的方法。又如，《尚书》是东周以前历史文献的大全，其中也有：“人心惟危、道心惟微”、“允执厥中”之类的论述。不仅指明了“人心”和“道心”的区别，而且提出了“执中”的练功方法。由此可见，在史前时期，气功已经相当盛行。
气功究竟始于何时，无从稽考。从现有资料来看，在远古的原始公社时代，人类就已经掌握了气功。尔后的发展大体可分三个时期。
一、朴素气功时期 ( 自远古至秦 )
这一时期又可分为两个阶段：
( 一 ) 史前阶段：气功孕育、创立的阶段。目前尚无确切的文献可考。
( 二 ) 春秋、战国阶段：朴素气功的全盛时期。当时，诸子蜂起，百家争鸣。而百家之言大抵均以人和人生为中心，以解决当时的社会问题为要务，建立了各自的理论体系。而自身的心身修养水平是获得正确的认识 ( 准确的观察和正确的思维 ) 的前提。因此，百家诸子都有与自己的理论体系相适应。的修身方法－气功。这里面以道家、儒家、医家、养生家和神仙家等贡献最巨。。这一时期的气功有两大特点：
1 ．气功不仅是“术”，而且是一门学问；
2 ．虽然多少有些神秘色彩，但与宗教神学关系不大，保持着气功的本来面目。故称为朴素气功时期。
二、宗教气功时期 ( 从汉初至清末 )
这一时期可分为两个阶段：
( 一 ) 自汉初至隋唐：随着封建社会的建立、巩固，儒家被抬上了独尊的地位，同时也沦为君权的奴仆。气功也被逐步地赶出了“学”的殿堂，沦为一种方术，流于民间。另一方面，佛教的传人和兴盛 ( 中国化 ) ，道教的创立和发展，使气功逐渐由修行的方法，变成一种宗教的修持。这一阶段气功的特点是：
1 ．由“学”向“术”转变，功法趋于具体化、实用化；
2 ．气功开始宗教化。
( 二 ) 自宋至清末：封建社会越过了它的顶峰而走向衰亡。文化禁锢日严，思想越来越僵化。气功完全落入了宗教的藩篱，成了宗教神学的附庸。这一阶段气功的特点是：
1 ．在宗教化的同时，功法更加具体化、实用化；
2 ．在功理功法上，道、释、儒、医，诸家交融，难以截然区分；
3 ．门派林立，门户之争日甚；
4 ．武术气功的兴起是对宗教气功的否定。
三、现代气功时期 ( 民国初至今 )
随着封建王朝的覆灭、在现代科学的冲击下，气功开始冲破宗教的牢笼。第一步是广泛地应用于医学领域。作为一种有效的传统医疗方法，气功逐渐被越来越多的人所接受。 70 年代后期以来，科学实验证明：气是物质的；气功态是人的生命所固有的、比正常稳态更高级的新的稳态。科学之光开始冲散笼罩于气功之上的宗教的迷雾，气功的发展进入了一个崭新的历史时期。
气功史的研究告诉我们，在任何一个历史时期，气功的发展，总是由那个时期的历史条件所决定的。因此，当今中华气功的发展，也必定要符合当今时代的需要。
对于气功来说，当今时代的要求是什么呢 ? 首先，当今的时代是科学技术高度发展的时代，而科学要求我们剔除传统气功里宗教迷信的糟粕，使气功彻底冲破宗教的牢笼。在这方面，不仅要用现代科学的方法去研究气功现象，尽可能把气功和现代科学联系起来，重新认识古老的气功；更重要的是用科学的精神，即实事求是的精神，去研究、发掘气功，不是用现有的科学知识去规范气功，而是通过气功的研究，促进科学的发展。
其次，当今的时代是生产高度发达的时代。在人的生活资料的生产基本解决的条件下，人作为精神和肉体的统一体的生活物质因素发生了变化，对于精神的或心理的需求，变得越来越重要了。因此，人们的视线开始从西方转向东方，转向东方的传统文化。瑜珈在欧美的流行，人本心理学的发展以及“人民圣殿教” (People’s Temple) 的覆灭等，从正、反两方面告诉我们，人类的文明正面临一个新的飞跃。这个飞跃以西方现代科学和东方古典文化的互补为基础，而以人类自身的生命运动从必然王国向自由王国转变为目标。当代气功的发展必须着眼于这一伟大的飞跃。 www.zn315.com 智能气功
第三，当代的中国是一个社会主义的中国。人们的精神面貌和道德规范正经历着一个根本的变革，从以“我 ( 私 ) ”为主，变为以“公”字为核心。当代气功的发展必须与这一时代精神相符。
这三项基本要求的实现，有赖于一个前提，即广大群众的气功实践及其与气功科学研究的有机结合。这就给当代的气功工作者提出了一个任务：在继承传统气功的基础上，创造新的、符合于时代需要的、便于广大群众实践的气功功理和功法。
为什么必须立意于创新呢 ? 这还得从气功学的基础－人体生命整体观谈起。
从生物学观点来看，今人和古人 ( 至少是有文明史以来的人 ) 没有多大不同，遗传因子没有变。但人类社会有了很大变化，人类文化有了很大进步，人类生活的物质和精神环境有了很大的不同。因此，按照人体生命整体观，作为心身统一的人的生命运动的内容有了很大的改变。对于气功来说，这种改变尤为重要。因为，如前所述，气功是通过能动地运用意识的锻炼，增强人们自我的精神控制形体的能力，使心身达于高度和谐的方法。而人的社会实践对于人的意识有着决定性的影响。正如马克思指出的：“人的本质并不是单个人的抽象物，实际上，它是一切社会关系的总和。” ( 《马克思恩格斯全集》卷 3 第 5 页 ) 所以，气功的发展必然带有人类历史演化的径迹。
举个例子，《黄帝内经 ‧ 素问 ‧ 上古天真论》里有这样一段话：
“黄帝曰：余闻上古有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿敝天地，无有终时，此其道生。中古之时，有至人者，淳德全道，和于阴阳，调于四时，去世离俗，积精全神，游行天地之间、视听八达之外，此盖益其寿命而强者也，亦归于真人。其次有圣人者，处天地之和，从八风之理，适嗜欲于世俗之间，无恚嗔之心，行不欲离于世。被服章，举不欲观于俗。外不劳形于事，内无思虑之患，以恬愉为务，以自得为功，形体不敝，精神不散，亦可以百数。其次有贤人者，法则天地，象似日月，辨列星辰，逆从阴阳，分别四时，将从上古，合同于道。亦可使寿命而有极时 ? ”
这一般话概略地叙述了从原始公社时代 ( 上古之人 ) 到先秦之世这段历史时期内的气功功法演变史。上古之时，物质生产水平低下，人最接近于其自然状态，无知无识，故其练功的方法很简单。中古之时，随着物质水平的提高，有了私有财产，世俗之欲渐盛，故至人之道，要“淳德”，要“去世离俗”。到了阶级社会里，贫富、贵贱分化，精神活动日趋复杂，私心杂虑日增，故圣人之道就要讲究“适嗜欲”，“无恚嗔之心”，“外不劳形于事，内无思虑之患”，就要求“以恬愉为务，以自得为功”。很显然，从上古真人之道，到中古至人之道、圣人之道，以至那时候的贤人之道的演变过程中，有着人类社会发展、物质文明进步的痕迹。
再举个例子。先秦儒家中，春秋末期的孔子是维护奴隶制的，他提倡“克己复礼”以成“仁”的修身方法，战国后期的荀卿则是封建地主阶级的思想代表，他主张“治气养心之术”、“以礼制心”……他们的修身之道 ( 功法 ) 都强调“礼”，但“礼”的内容不同。孔子讲的“礼”是奴隶制的社会秩序，而荀子的“礼”，则是当时新兴的封建制社会的伦理道德规范。时代不同了，内容也变了。
还可以举个例子。道家在中华气功史上是有重要地位的。粗略地讲，道家气功 ( 包括道教气功 ) 的发展，可以分为三个阶段。先秦时期以清静无为为主，法理合一，简捷明了。用后世气功学术语来说，是直指先天的上乘功法。两汉两晋以至隋唐时期，似乎呼吸吐纳、调和阴阳、药饵服食 ( 外丹 ) 占了主导地位。唐宋以降，则丹道之学 ( 内丹派 ) 成了主流。三者之中以后者最为复杂神秘且难学，戒律禁忌也最多。由此观之，自先秦至明清，道家气功 ( 就其主流而言 ) 经历了一个由先天而后天，由简捷而繁杂的发展过程，变得越来越神秘、越难学了。看起来好像是一种退化。其实不然，因为“人心”变了。按道家人士的说法，清静无为之法适于上根之人，而一切有为之法则是为中根之人、甚至下根之人所设的。后世有为之法的流行，应归因于上根之人越来越少，所谓“世风日下，人心不古”，这八字断语是否正确姑且不论，这种说法指出了一个事实：道家功法的这种变化是有其社会根源的。
由此可见，传统气功都带有它所产生的时代烙印。今天我们立意创新，是时代的要求，也是历史的必然。
我们的祖先为我们留下了丰富的气功遗产，这是我们的骄傲，也是我们发展当代气功的巨大财富。只有立足于当代，在前人的基础上，锐意创新，才能前不负于祖宗、后无愧于来者。
对气功功法来说，当今时代的要求是什么呢 ? 可以归结为十个字，即：简明、合理、易学、，安全、高效。简明，就是说功理功法要简单明了，对环境条件要求不高，做起来方便，而且节省时间。合理，不仅要合乎古典气功学的道理，而且要尽可能吸收现代科学的东西，剔除封建迷信的糟粕。易学，不仅指易于掌握，有矩可循，而且适应性要广。既适于老弱病人，也适合于广大青少年和成年人；既适合于体力劳动者和一般工作人员，也适合于脑力劳动者。安全，就是不容易出偏差。高效，则意味着见效快、功效强。
基于上述认识，近年来，不少有志之士对古老的气功进行了新的探索。我们的智能功，正是这种新探索的一个反映。